藏于敦煌莫高窟第156窟墙壁上的一段文字，将这座千年艺术宝库的建造之谜给揭开了。《莫高窟记》有所记载，最先在此开窟修行的是两位名为乐僔和法良的高僧，他们的这般选择使得无数信众追随而来，让此处渐渐成了佛教圣地。可遗憾的是如今我们已然寻觅不到他们所开凿的洞窟，原因在于那是供僧人打坐所用的禅窟，其简单质朴，并无华丽的装饰。

北凉奠基与西域风格

在中国石窟艺术刚开始起步的公元四世纪北凉时期，敦煌的工匠们模仿西域样式，在洞窟的墙壁上绘制了大量本生故事画，这些画描绘的是释迦牟尼前世舍己为人的事迹，这些画作色彩浓郁且形象粗犷，体现了早期佛教忍辱牺牲的精神。

在可供辨认的佛教艺术领域，北凉工匠们所创造的乃是敦煌的第一批。他们从西域那儿带来画稿以及技法，使得敦煌石窟自起始之际便处在东西方文化交流的前沿位置。而这段时期所进行的探索，为后来莫高窟的辉煌奠定了基础。

北魏皇室带来云冈新风

北魏把河西走廊攻占之后，把三万多户凉州人迁移到了首都平城那里，这里面有技艺精湛的工匠。这些工匠做成了云冈石窟的缔造者，打造出气势恢宏的皇家类型的石窟。后来这种艺术风格朝敦煌回流了。

在公元534年的时候，北魏出现了分裂的情况，当时政治处于动荡状态，然而这种动荡却对艺术交流起到了促进作用。考古学家宿白先生经过考证得出，莫高窟第285窟是由北魏宗室元荣提供资金开凿而成的。该洞窟有着独特的风格，工匠们参照了河西走廊魏晋墓室壁画，使得西域艺术与本土传统在这个洞窟里实现了融合。

北周权贵掀起建窟热潮

元荣身为敦煌最高长官，其建窟之举引得当地望族竞相模仿，从而掀起了莫高窟第二个营建热潮，继任且明白其中政治智慧的建平公于义，他所开凿的第428窟有1189身这样多的供养人像呈现，此窟乃是莫高窟供养人数量最多的洞窟。

那一众密密麻麻的供养人画像，并非仅仅是信仰的一种表达，更是权力联盟那种直观的展现呈现于此。于义借由莫高窟这个工程，联合了当地的贵族，达成了政治的稳定状态。那些画像记载下了一千多年之前敦煌各个家族的面容模样，成为了研究北周社会结构的珍贵所需资料。

隋代创新与三兔共耳

隋朝存在的短短37年时间里，莫高窟开凿出了近乎一百个洞窟，其在单位时间以内的建造数量在各朝代之中居于首位。经济的发展促使文化进行交流，敦煌的画师创造出了神秘的三兔共耳图像，三只兔子共同使用三只耳朵，头部与尾部相互连接，不断循环重复。

随着丝路商人，这个带有哲学意味的图像被传播到世界各处，在欧洲教堂彩窗里能找到它，在伊朗金属器皿上也能找到它，隋代敦煌艺术开始产生世界影响力，成为连接东西方文明的视觉纽带。

唐代巅峰与张骞新传

自唐初起始，直至安史之乱发生这段时间，敦煌的经济以及文化呈现出稳定发展的态势。莫高窟第45窟的彩塑已然攀升至艺术的顶峰啦，第96窟与130窟中的弥勒大像完成了营造工作。第220窟的壁画展现出了这个成熟时期所取得的高度成就呢。

初唐时期的第323窟当中，存在着一幅张骞出使西域的图，然而画面的榜题所写的是，汉武帝获取了金人，却不清楚其名号，故而派遣张骞前去大夏进行询问，这属于唐代僧人对于历史的重新编撰之举，他们将张骞塑造成为佛教传入中国的首个之人，这体现出佛教徒提升宗教地位的心思。

吐蕃西夏元融入与终章

吐蕃于公元786年占领敦煌，引进了密教艺术，双向交流致使敦煌艺术传入青藏高原，成了藏传佛教的养分，张议潮领军起义后，归义军时期涌现出大量家庙式洞窟，豪门望族借建窟来彰显自身地位。

西夏人以虔诚之心接纳藏传艺术，并将其与汉地中原风格相融合，从而架起了西藏艺术通往内地的桥梁，元代承接西夏传统，致使莫高窟第3窟等成为藏传艺术的代表，1524年嘉靖皇帝封闭嘉峪关，敦煌终被彻底舍弃，绵延千年的洞窟营建历史就此画上句号。

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